Ein Leben an der Nordsee

Das Wappen von Arp Schnitger (links) und seiner ersten Frau Gertrud geb. Otte (rechts) in der St. Pankratius-Kirche in Neuenfelde. Schnitgers Schild zeigt als Orgelbauerinsignien einen Zirkel, die Bekrönung zwei Stimmhörner; das Wappen seiner Frau verweist auf Landwirtschaft und ist mit einem Altländer Apfelbaum bekrönt.

Im Spätmittelalter konnten sich nur große kirchliche Zentren oder städtische Kaufmannskirchen eine Orgel leisten. Orgelbauer zogen also jeweils dorthin, wo es gerade Arbeit gab; und sie trugen ihr Know-how auf weiten Wegen mit sich durch Europa. Ein besonderer Orgel-Hype ließ um 1500 im nordwestdeutsch-niederländischen Raum die Wege für die Orgelbauer kürzer werden: Neubau und Reparatur von immer zahlreicheren Instrumenten bot mehr Arbeit. Noch immer war die Orgelbauwerkstatt aber ein Tross auf Wanderschaft. Der Orgelbauer Matthes Mahn, der seit etwa 1550 in Buxtehude beheimatet war, bestand 1585 in Uelzen darauf, dass auch die Frau seines Gesellen Antonius Moitzen mitreiste: damit sie das Team bekochte.

1682 brannte die „Etatskirche“ der Stader schwedischen Regierung; diese wandte sich für die Behebung der Löschwasserschäden an der Orgel wie selbstverständlich an Schnitger, der eben nach Hamburg gezogen war.

Doch er wollte nur „unter verbürgten Sicherheiten“ nach Stade kommen. Der Grund: Im Herzogtum Bremen-Verden drohte ihm die Festnahme, denn er hatte ein Verlöbnis gelöst; das kam Ehebruch gleich. Die Entwicklung fand ein glückliches Ende, auch für seine ehemalige Braut; später muss Schnitger ihr in Steinkirchen wiederbegegnet sein.

Er gefährdete damit zugleich seine junge Karriere. Der prestigeträchtige Orgelbau in Oederquart (ebenfalls „im Bremischen“ gelegen) mag eben fertig gewesen sein; doch Festnahme drohte ihm auch auf der Elbe, auf dem Weg nach Lüdingworth. Ein zukunftsweisendes Modell ermöglichte einen Ausweg: Schnitger konzipierte die Arbeiten in Hamburg, und ein Geselle führte sie vor Ort aus.

Fritzsche gab ab 1630 dem Orgelklang aller städtischer Hauptkirchen ein neues „Gesicht“: ausgehend von St. Nikolai. Als er 1635 zuletzt auch St. Jacobi erreichte, erweiterte er die Orgel zur Viermanualigkeit. Sofort zog St. Katharinen nach: Nur drei Jahre nach Fritzsches vorheriger Baumaßnahme dort kam es auch hier zum Einbau eines vierten Manuals; die Gemeinde von St. Petri musste hingegen 40 Jahre darauf warten. Die alte Nikolaiorgel wurde nie von einer vergleichbaren Modernisierung erreicht.

Doch dann erhielt Schnitger den Auftrag, in St. Nikolai eine völlig neue Orgel zu bauen, selbstredend mit vier Manualen – und mit 67 Registern, mehr als in den Nachbarkirchen. Der Organist von St. Katharinen, Johann Adam Reinken, hatte lange Zeit empfohlen, nicht Schnitger den Auftrag zu erteilen, sondern dem in Hamburg etablierten Joachim Richborn. Trotzdem sollte man daraus nicht auf eine Pauschalablehnung Schnitgers schließen; dieser erhielt 1685 den Auftrag, für St. Katharinen ein Orgelpositiv zu reparieren, das zur Begleitung der Kirchenmusik diente.

Hamburg bot ideale Bedingungen für die Logistik „hinter“ dem Orgelbau. Kaum etwas, das „aus der Region“ stammte, ließ sich im Orgelbau verwenden, nur das Leder zum Abdichten der Windkanäle. Für alles andere war der Hafen die zentrale Drehscheibe.

Für Präzisionsteile aus Eiche (Windladen, Register-Traktur) kamen die knorrigen norddeutschen Stämme nicht Betracht; ideal war spezielles Eichenholz aus Ostpolen („Wagenschott“), herantransportiert über Ostsee und Stecknitzkanal. Auch für die wenigen Register, die Schnitger aus Holz baute, war diese Materialqualität unverzichtbar – wie 1691 in Lamstedt.

Weitere Hölzer kamen per Flößerei nach Hamburg. Blei für die Pfeifen gab es im Harz; auch dieses gelangte auf dem Wasserweg nach Hamburg. Dies galt grundsätzlich auch für Zinn: Einst nur in Cornwall gefördert, stammte es für Schnitger auch aus dem Erzgebirge, in Groningen (Aa-Kerk) hingegen aus Ostindien. Umso wichtiger waren Reinheitsfragen: In Lüdingworth garantierte Schnitger bei seinem Zinn die „Hamburger Proba“.

In den älteren Orgel-Orten der Provinz Groningen war man beim Orgelklang ein Abwechseln gewohnt: zwischen dem Hauptwerk und dem Rückpositiv an der Emporenbrüstung. Ebenso wäre die Klangvielfalt der großen Hamburger Orgeln ohne Rückpositiv undenkbar gewesen. Doch in der Magdeburger Johannis-Kirche baute Schnitger eine Orgel in einer einzigen Front (also ohne Rückpositiv), aber mit 62 Registern nur wenig kleiner als die Hamburger Nikolai-Orgel.

Das Konzept lockte Fachpublikum an. 1701 war der Orgelbauer zu Gast, der eine neue Orgel für Bachs einstige Taufkirche in Eisenach bauen sollte, 1704 Bachs Cousin Johann Gottfried Walther aus Weimar. Noch 1741 notierte sich Johann Andreas Silbermann aus Straßburg die Disposition. Schnitger selbst entwickelte seine Erfahrungen weiter; Varianten entstanden im Bremer Dom und in Buxtehude (beide längst nicht mehr bestehend), ebenso in Hamburg-Ochsenwerder, Rendsburg oder Itzehoe. Kurz: Er entwickelte daraus für sich einen neuen Orgeltypus.

Von den Orgeln, die als Schnitger-Fernexporte entstanden, ist zunächst das 1701 entstandene Instrument der nordportugiesischen Klosterkirche in Moreira zu erwähnen, für das die Orgelinschriften eine Entstehung in Schnitgers Werkstatt eindeutig belegen. Die meisten der 12 Register gehen auf Schnitger zurück. Nur der Vierfuß-Prinzipal des Vorderwerks (auch im Prospekt stehend) ist durchweg eine junge Rekonstruktion.

Ob und inwieweit die bedeutenden historischen Orgeln in Faro (1715/16) und Mariana (Brasilien, ehemals Lissabon; 1711?) auf Schnitger zurückgehen oder nicht doch eher (selbstständig) auf seinen einstigen Gesellen Johann Hinrich Ulenkampff, der nach Portugal ausgewandert war, kann vorerst nicht bestimmt werden.

Zu unterschiedlichen Lebenszeiten Schnitgers entsteht der Eindruck, dass er an mehreren Orten gleichzeitig arbeitete, ohne dazu physisch in der Lage zu sein. Das irritierte schon seine Zeitgenossen. So schrieb Dieterich Buxtehude über ihn 1695 an einen Stettiner Kirchenvorsteher, Schnitger werde sich kaum engagieren lassen, da er gerade im Bremer Dom arbeite, dann im Lübecker Dom zu tun habe und anschließend (wie Buxtehude vergebens hoffte) die Lübecker Marienorgel renovieren solle, kurz: Er werde wohl über „die Länge der Zeit denen HH. [Herren] verdrießlich fallen“.

Was Buxtehude übersah: Nicht nur diese Projekte hatte Schnitger damals „unter Händen“, sondern auch die Johannis- und die Heilig-Geist-Orgeln in Magdeburg, den Umbau im Dom zu Verden, ferner viele kleinere Instrumente zwischen Hamburg und Groningen. Und so baute „Schnitger“ schließlich doch auch die Stettiner Orgel, das heißt: Er verhandelte mit den Auftraggebern und kontrollierte die Baumaßnahmen; die Arbeiten vor Ort lagen in den Händen versierter Gesellen.

Anfang Juli 1719 starb Schnitger; Sterbeort und Sterbedatum sind unbekannt. Lediglich ein Begräbnisvermerk liegt für ihn vor: für den 28. Juli in Neuenfelde, also in der Kirche, in der er in einer Loge – wie ein örtlicher Adelsherr – dem Gottesdienst hatte beiwohnen können.

Eine genauere Information zu Schnitgers Todesumständen notierte der Golzwarder Pastor: ausgerechnet beim Taufvermerk für Schnitger. Er sei in Glückstadt gestorben, wo er gerade mit einem Orgelneubau beschäftigt gewesen sei. Das Letztere stimmt nicht; allerdings entstand in jener Gegend damals die Itzehoer Orgel.

Das schließt Glückstadt als Sterbeort Schnitgers nicht aus, denn der nächste Weg von Itzehoe nach Neuenfelde führte über die Elbe – und Glückstadt. Aktenvermerke dazu sind in keiner der beiden Städte zu erwarten, denn protokolliert wurden damals nur Begräbnisse, nicht aber – im standesamtlichen Sinn – Todesfälle.

Auch dass der Leichnam Schnitgers nach Neuenfelde gelangte, war nicht selbstverständlich; durchreisende Fremde wurden oft am Sterbeort beigesetzt. Doch auf der Elbe war ein Transport einfach. So liegt die Idee nahe, dass Schnitger zumindest in Elbnähe starb.